Звезда ютуба Егор (Павел Чернышов) переживает не лучшие времена. Аудитория редеет, хейтеры лютуют, миллионные интеграции слетают, агент требует повышения гонорара. После ссоры партнеры разрывают контракт, и теперь блогер предоставлен сам себе. В погоне за лайками парень летит в Северную Осетию тестировать крутую тачку, но в аэропорту Владикавказа выясняется, что спонсор отказался от сотрудничества, и Егору придется вернуться в столицу ни с чем. Обратный рейс только вечером, и герой вместе с сопровождающим Александром (Кирилл Кяро) отправляется осматривать достопримечательности. На берегу реки у Мертвого города Александр наступает на мину. Чтобы выжить, ему придется оставаться на месте, пока не прибудут спасатели. Егор решает конвертировать ситуацию в топ-контент и запускает шокирующий стрим. Парень не подозревает, что находящийся на волосок от смерти немолодой мужчина, совсем не заинтересован в публичности. И это неспроста.
На первый взгляд может показаться, что «Прямой эфир» — очередная драма о кризисе поколения, обличающая одержимых социальными сетями «молодых». Но за верхним смысловым слоем скрывается рефлексия по Чеченской войне, размышление о высшей справедливости, возможности искупления и феномене зрелища. Главный герой, убедительно сыгранный Павлом Чернышовым — молодым и перспективным артистом театра Олега Табакова, — одновременно бесит и очаровывает. Блогер-миллионник с татуировками, бешеной харизмой и искаженными представлениями о плохом и хорошем вызывает любопытство. На что еще способен этот беспринципный парень? Разумеется, всё не так однозначно. По ходу развития истории персонажу предстоит совершить трансформацию, показав себя с самых неожиданных сторон.
Зрители привыкли, что типичный киногерой Кирилла Кяро находится на стороне добра. Его персонажи бывают нерешительными, безответственными или странными, но безоговорочно положительными. На этот раз звезда «Эпидемии» и «Нюхача» играет разочарованного неудачника, который не может заработать на операцию для тяжелобольной дочери, зато по звуку определяет щелчок активированной мины. И этот странный для простого обывателя навык намекает на то, что Александр не так прост, как кажется. Прикованный к одной точке пространства и находящийся в слабой позиции по отношению к Егору герой то и дело перехватывает инициативу в их ожесточенном противостоянии. Темные тайны его личности обнажаются постепенно через намеки и черно-белые сцены флешбеков. Чем дольше Александр стоит на месте, тем более противоречивые эмоции вызывает. Да, ему невозможно не сочувствовать, но когда персонаж произносит эмоциональный монолог в духе матерной тирады капитана из «Изображая жертву», хочется спросить: «А ты кто вообще такой?»
Декорацией для поединка двух полярных характеров стал Северный Кавказ — живописный край, который после гибели съемочной группы Сергея Бодрова в Кармадонском ущелье остался почти не освоенным отечественными кинематографистами. Но ситуация меняется. Так, драма «Разжимая кулаки» Киры Коваленко, которой год назад рукоплескали Канны, показала жизнь региона изнутри, а зрители «Прямого эфира» смотрят на горы, ущелья и облака глазами чужаков. Столичная развязность Егора и мягкотелость Александра — качества, которые Кавказ не прощает. На фоне древнего Мертвого города попавший в беду человек выглядит максимально уязвимым. Здесь не действуют законы цивилизации, а значит, ждать помощи неоткуда, приходится полагаться на себя и учиться доверию.
20 сентября исполнилось 20 лет трагедии в Верхнем Кармадоне. За это время выросло поколение зрителей, почти незнакомых с Сергеем Бодровым. Егор из тех, кто что-то слышал о «Брате», мемориальная табличка на месте схода ледника для него не более чем удачный фон для селфи. Для создателей «Прямого эфира» — это напоминание о цене творчества и хрупкости человеческой жизни.